كشفت التجاعيد على سطح عطارد أن الكوكب الأقرب إلى الشمس يتقلص بمعدل أسرع مما كان متوقعًا لدى العلماء، حيث أشارت دراسة حديثة إلى أن معدل انكماش عطارد يتراوح بين عشرة إلى ثلاثين بالمئة أسرع من التقديرات السابقة، ويفيد الباحثون أن الكوكب فقد حوالي اثني عشر ميلاً من قطره منذ تكوينه.
ويعتقد الباحثون أن سبب عدم ملاحظة هذا الانكماش الكبير يعود إلى تأثر سطح عطارد بصدمات الصخور الفضائية التي خلقت حفرًا أخفت الأدلة على هذه الظاهرة، ويرى العلماء أن فهم حجم الانكماش يساعد في دراسة التركيب الداخلي لعطارد بشكل أدق، وقال جاكو نيشياما، قائد فريق البحث بمعهد أبحاث الفضاء التابع لمركز الفضاء الألماني، إن زيادة معدل الانكماش تعني احتمال وجود نواة معدنية أكبر أو نقص في العناصر الخفيفة مثل السيليكون، أو ارتفاع درجة حرارة النواة.
ويعود تشكل عطارد إلى حوالي 4.5 مليار سنة خلال فترة شديدة الاضطراب في تاريخ النظام الشمسي، إذ تداخلت الصخور والكويكبات مع بعضها وتولد عن ذلك حرارة استمرت بالتبخر عبر الزمن، ومع تبريد الطبقة الداخلية للكوكب حدث انكماش يُظهر نفسه على شكل تلال ومنحدرات عبر قشرته الصخرية.
كان من المتوقع أن يحدث هذا الانكماش بشكل متكافئ على سطح عطارد، مما يجعل مظاهره منتشرة في كل أرجاء الكوكب، لكن اصطدامات الكويكبات المستمرة أنتجت حفرًا وحطامًا أغطى على هذه التجاعيد، مما صعّب اكتشافها بسبب تراكم الميزات الجيولوجية على مدى المليارات من السنين.
اعتمد الفريق في دراسته على دمج الخرائط الجيولوجية السابقة لعطارد مع ملاحظات جديدة حول خشونة سطحه، واكتشف أن المناطق الأكثر وعورة على السطح تحتوي على أدنى نسبة من التجاعيد المرصودة، وأوضح نيشياما أن الحطام في هذه المناطق يخفي علامات الانكماش، فركزوا على التلال والمنحدرات في المناطق الأقل تأثراً بالحطام لتقدير مقدار الانكماش الحقيقي.
وتشير النتائج إلى أن المناطق المغطاة بالحطام قد تخفي ما بين عشرة إلى ثلاثين بالمئة إضافية من الانكماش على مدى تاريخ عطارد الممتد لأكثر من أربعة مليارات سنة، ما يرفع مقدار تغير القطر إلى حوالي ثلاثة وعشرين كيلومترًا بدلاً من الأربعة إلى الستة عشر كيلومترًا التي كانت التقديرات تذكرها سابقًا.
